Quando un bambino ha febbre, gola infiammata e linfonodi gonfi, è naturale chiedersi se si tratti della cosiddetta malattia del bacio. Il nome corretto è mononucleosi infettiva: qui chiarisco da quale virus dipende, come si trasmette, quali sintomi osservare nei più piccoli e quando è necessario rivolgersi al pediatra.
La malattia del bacio ha un nome preciso e sintomi riconoscibili
- Nome corretto: mononucleosi infettiva, spesso causata dal virus Epstein-Barr.
- Trasmissione: avviene soprattutto attraverso la saliva, non soltanto con i baci.
- Sintomi tipici: febbre, mal di gola, stanchezza intensa e linfonodi ingrossati.
- Nei bambini piccoli: l’infezione può essere lieve o passare quasi inosservata.
- Attività fisica: gli sport di contatto vanno sospesi se c’è il rischio di milza ingrossata.
Il nome corretto è mononucleosi infettiva
La malattia chiamata comunemente “del bacio” è la mononucleosi infettiva, un’infezione virale dovuta nella maggior parte dei casi al virus di Epstein-Barr, indicato con la sigla EBV. Appartiene alla famiglia degli herpesvirus e, dopo il primo contagio, può rimanere nell’organismo senza provocare disturbi.
Il soprannome nasce dal fatto che il virus si diffonde facilmente attraverso la saliva. Non significa però che la mononucleosi riguardi soltanto adolescenti o persone che si baciano. Nei bambini il contagio può avvenire anche condividendo bicchieri, posate, spazzolini o giocattoli portati alla bocca.
Secondo ISSalute, l’infezione da EBV è molto comune e spesso viene contratta già durante l’infanzia senza una vera mononucleosi sintomatica. Io considero questa distinzione importante, perché un bambino può avere un’infezione lieve, simile a un normale raffreddore, mentre un adolescente può sviluppare un quadro molto più evidente.
Come si trasmette davvero il virus Epstein-Barr
La via principale è il contatto con saliva e secrezioni della gola. Il contagio può quindi verificarsi con un bacio, ma anche quando un bambino beve dallo stesso bicchiere di un compagno, usa una posata già contaminata o mette in bocca un gioco condiviso.
- condivisione di bicchieri, bottiglie e posate;
- scambio di cibo già assaggiato;
- uso comune di spazzolini o oggetti per l’igiene orale;
- giocattoli contaminati dalla saliva, soprattutto nei bambini piccoli;
- contatto ravvicinato con goccioline respiratorie.
Il periodo che intercorre tra il contagio e i primi sintomi è spesso di 4-6 settimane, anche se nei bambini piccoli il quadro può essere meno prevedibile. Inoltre, il virus può restare nella saliva per un periodo prolungato. Per questo non è realistico pensare di eliminare ogni rischio con un breve isolamento.
La misura più utile consiste nel non condividere oggetti che entrano in bocca e nel lavare spesso le mani. Non serve invece allontanare automaticamente il bambino da scuola per mesi: il rientro dipende dalle condizioni generali e dalle indicazioni del pediatra.
Quali sintomi osservare nei bambini
La mononucleosi può iniziare in modo graduale. I segnali più frequenti sono febbre, mal di gola, tonsille arrossate o con placche e linfonodi ingrossati, soprattutto ai lati del collo. Possono comparire anche mal di testa, dolori muscolari, scarso appetito e una stanchezza più intensa del solito.
Nei bambini molto piccoli l’infezione spesso è asintomatica o poco specifica. Un po’ di febbre, irritabilità e inappetenza possono essere scambiati per una comune virosi. Negli adolescenti, invece, la stanchezza può essere marcata e durare più a lungo della febbre e del mal di gola.
In alcuni casi il medico rileva un ingrossamento della milza o del fegato. Può comparire anche un’eruzione cutanea. Il rash dopo la somministrazione di amoxicillina o ampicillina è particolarmente associato alla mononucleosi, ma non bisogna somministrare né sospendere antibiotici autonomamente: serve sempre una valutazione medica.
La presenza di placche sulle tonsille non dimostra da sola che si tratti di streptococco. Questo è uno degli errori più comuni. Mononucleosi e faringite batterica possono assomigliarsi, ma richiedono valutazioni e trattamenti diversi.
Come si diagnostica e come si cura
Il pediatra parte dall’esame clinico e dalla storia dei sintomi. Se il quadro lo richiede, può prescrivere emocromo, transaminasi e test sierologici per EBV. La sierologia cerca anticorpi specifici e aiuta a distinguere un’infezione recente da un contatto avvenuto in passato.
Il monotest non è sempre affidabile nei bambini molto piccoli e può risultare negativo nelle fasi iniziali. ISSalute segnala che, soprattutto sotto i 4 anni, la ricerca degli anticorpi specifici contro EBV può essere più utile. La decisione su quali analisi eseguire spetta comunque al medico.
Non esiste una terapia antibiotica contro il virus. Nella maggior parte dei casi si procede con riposo, liquidi e controllo della febbre o del dolore usando soltanto farmaci adatti all’età e indicati dal pediatra. La fase più intensa dura spesso 2-4 settimane, mentre la stanchezza può continuare per diverse settimane.
Io suggerisco di seguire il ritmo del bambino senza forzarlo a tornare subito alle attività abituali. Se mangia poco ma beve, urina regolarmente e appare vigile, la situazione è diversa rispetto a un bambino disidratato, molto abbattuto o incapace di deglutire.
Milza, sport e segnali che richiedono attenzione
La complicazione da non trascurare è il possibile ingrossamento della milza. Per ridurre il rischio di trauma o, raramente, di rottura, vanno sospesi sport di contatto, salti, pesi e attività fisiche intense. Spesso il divieto dura almeno 3 settimane dalla diagnosi, ma il tempo esatto deve essere stabilito dal pediatra in base alla situazione clinica.
Il bambino dovrebbe essere visitato rapidamente se presenta febbre persistente, difficoltà respiratoria, incapacità a deglutire, segni di disidratazione, colorazione giallastra della pelle o un peggioramento evidente. Un dolore improvviso e forte nella parte alta sinistra dell’addome, associato a pallore, debolezza o capogiri, richiede invece un accesso urgente al Pronto Soccorso.
Il rischio di complicazioni gravi resta basso, ma non va ignorato. Come ricorda l’Ospedale Pediatrico Bambino Gesù, il bambino non deve essere isolato in modo prolungato, mentre è utile evitare la condivisione di cibo, bevande e posate durante la fase dei sintomi.
La risposta da ricordare quando si parla di malattia del bacio
La “malattia del bacio” si chiama dunque mononucleosi infettiva ed è causata soprattutto dal virus Epstein-Barr. Il nome popolare descrive la trasmissione attraverso la saliva, ma non deve far pensare che il contagio avvenga soltanto con un bacio.
Febbre, mal di gola, linfonodi gonfi e stanchezza meritano una valutazione pediatrica se sono intensi o persistenti. Nel frattempo, la cosa più utile è favorire l’idratazione, rispettare il riposo e sospendere gli sport rischiosi finché il medico non considera sicuro riprenderli.
